私たちの手は、他の動物と何が違うのでしょうか？私たちは、親指が反対になっています。私たちは両手に4本の指と親指を持っています。これだけの指を持つ動物は私たちだけではありませんし、親指が反対になっているのも私たちだけではありませんが、親指のリーチがあることが私たちを際立たせています。

5本指の腕は五指肢と呼ばれ、5本の指は例外ではなく、むしろ普通である。哺乳類、鳥類、爬虫類、両生類のほとんどに5本の指があるのは、私たちの共通の祖先が5本の指を持っていたからです。私たちは皆、約4億2千万年前に生きていた祖先を共有しています。海から上がってきて、ヒレが手足になり、それぞれの手足に5本の指が生えたのです。その動物は繁殖することができ、5本の指は未来のすべての動物に受け継がれました。しかし、何らかの理由で、5本の指を持つ生物と同じように、6本や7本の指を持つ生物、さらには13本の指を持つ生物も存在しました。その理由は誰にもわからない。

5本の指がこれほど広く普及するには、進化的に有利でなければならないが、その有利さが何なのかは誰にもわからない。5本の指がないように見える動物にも、5本の指がある。馬は両足に1本ずつ指があるが、胎生期には5本あり、生まれる前に融合して1本になる。コウモリは翼に5本の指があり、クジラもヒレに5本の指の跡がある。しかし、他の化石を見ると、陸上で生きていくことができなかったようです。肋骨が弱くて呼吸ができなかったり、肩や股関節のせいでまともに歩けなかったり。これは、桁の数と関係があるのでしょうか？誰にもわからない。ただ、指の数を決めるSOX9という遺伝子は、胎生期の体の発達を担っています。もしかしたら、その遺伝子が原因で桁数が増えても、その過程で他の何かを狂わせてしまうかもしれない。もしかしたらそれは、将来的に人が知ることになるのかもしれません。

もし、私たちが持っている指の数が他の動物と違うのでなければ、何が違うのでしょうか？それは、親指の可逆性です。親指は一般的に第5指のことで、他の指とは違う方向に曲がり、物を挟んだり握ったりするのに使います。親指を持つのは、私たちだけではありません。ほとんどの霊長類には親指があります。パンダ、コアラ、オポッサムにも親指があります。カメレオンやカエルの1種にも親指があります。しかし、その仕組みは少し違います。

パンダの親指は曲がりません。パンダの親指は曲がりません。これは、パンダが竹を握って食べやすくするために使う余分な指です。コアラとオポッサムは、後ろ足の指が反対になっています。これによって、より小さな枝をつかむことができます。ほとんどの霊長類は、親指が反対になっており、これを使って枝を掴んで登ることができます。また、簡単な道具を操作するのにも使うことができる。しかし、ほとんどの霊長類は、私たちと同じように道具を操ることができません。この点が、私たちの手の主な違いに由来しています。私たちは、他のどの動物よりも、手に対して親指が長いのです。親指は回転して伸びるので、親指の先で手の他のすべての指を触ることができます。この長さは、複雑な道具を手で操作するのに十分な器用さを与えてくれるのです。

なぜなら、長い親指は木に登る霊長類にとって邪魔になるからです。木に登る動物の多くは、短い親指と長い指を必要とします。しかし、動物を狩るために道具の使い方を覚えた陸棲の霊長類にとっては、長い親指は有利なのです。より器用な手を持つ初期の人類は、より多くの動物を殺し、より多くの肉を手に入れ、より多く繁殖することができただろう。手先の器用さは受け継がれた。より多くの肉が手に入ることで、脳の拡張に必要なタンパク質やエネルギーも供給されるようになりました。親指が長いので、親指の腹を人差し指の腹に当てて、物をつまむことができる。これは、石器を作る際に非常に役立つ技術で、この動作によって能力が継承されたのかもしれません。

親指のようなものは、それだけで進化したわけではありません。親指が進化した時点で、私たちは石器を使い始め、より多くの動物を殺し、より多くのタンパク質と脂肪を摂取し、より大きな脳を進化させ、言語を獲得し、学習し、記憶し、計画を立てるようになったのです。これらの一つひとつが他のものを強化し、私たちが今日の地点まで進化するのを助けてくれたのです。しかし、私たちの手を他の動物と違うものにしているのは、親指が反対になっていることです。