最近、私は茶髪より白髪が多い。なぜ髪は白くなるのか？

私たちの髪の毛は、毛根にある色素細胞で作られるメラニンによって着色されています。メラニンは私たちの肌にも色をつけています。メラニンはメラノサイトと呼ばれる細胞で生成され、メラニンの量や種類が異なると、髪や肌、目の色が変わります。太陽の下にいて褐色になるのは、体が紫外線から身を守るためにメラニンを多く分泌しているのだ。

メラニンには主に3つの種類があり、それぞれ微妙に色が異なる。これらはすべて体内に存在するが、皮膚や髪にすべて存在するわけではない。ユーメラニンは暗褐色です。髪がこげ茶色なら、ユーメラニンがたくさん含まれていることになる。フェオメラニンは黄赤色。あなたの髪が赤ければ、フェオメラニンが多く含まれていることになります。ニューロメラニンは非常に濃い茶色。脳だけに存在し、神経伝達物質を保護する働きがある。パーキンソン病の治療薬になるかもしれないということで、研究が進められている。

髪の毛はタンパク質の一種であるケラチンでできている。私たちの爪と同じ材料で、同じように成長する。私たちが目にすることができる髪の毛は、皮膚から突き出ている部分だけである。残りの毛髪は皮膚の表皮層の奥深くに隠れている。皮膚から突き出ている毛は死んだ細胞でできているが、毛の下の部分はまだ生きている。毛の根元は毛球と呼ばれる部分にある。これには血液が供給され、神経が通っている。だから髪を抜くと痛いのだ。毛球の中で毛母細胞が成長し始め、それが増殖するにつれて、その上の細胞をさらに押し上げる。また、毛球には筋肉がつながっており、筋肉を収縮させると髪を立たせることができる。寒いと毛が立ち、鳥肌が立つのはこのためだ。

髪を着色する色素は、メラノサイトで作られるメラニンに由来する。メラノサイトは毛球の上、毛が皮膚の上層に達する位置より下にある膨らみにある。メラノサイトはメラニンを生成し、毛球の下部まで移動し、そこで新しいケラチン細胞と結合して成長し、毛髪となる。メラニンの種類と量が違えば、髪の色も違ってくる。ユーメラニンの量が違えば、黒髪からブロンドまで、フェオメラニンの量が違えば、ユーメラニンと混ざったさまざまな色合いの赤毛ができる。髪の色は遺伝子によって決まるので、どうすることもできない。しかし、太陽の光によってメラトニンが脱色されるため、季節によって髪の色が変わることはある。

では、なぜ年をとると髪が白くなるのか？基本的には、メラトニンを作るメラノサイトが死んでしまうからだ。髪はもともと白い。爪もケラチンでできているが、髪に色をつけるのはメラニンである。私たちの体内の細胞はすべて死滅し、新しい細胞が生まれてくる。しかし、時間の経過とともに一部の細胞は死滅し、新しい細胞は生まれない。これが毛根のメラノサイトで起こる。メラノサイトが徐々に死滅すると、メラニンの生成量が減り、白髪が透けて見えるようになるため、髪の色がわずかに明るくなる。メラノサイトが死滅すればするほど、髪は白髪に近づいていく。まだ若干の色は残っているが、多くはない。メラノサイトが完全に死滅し、髪を着色するメラニンがなくなると、髪は完全に白くなり、着色されていない髪の色となる。

人によって白くなる時期は異なり、人種によっても白くなる時期は異なる。加齢に伴う自然な現象だが、加齢だけが原因ではない。ビタミンB12が不足すると、メラノサイトがメラニンを生成しなくなることがあり、また、いくつかの病気でもメラニンが生成されなくなることがある。ストレスが必ずしも人を白髪にするとは限らないが、喫煙はその可能性がある。喫煙者は非喫煙者に比べ、30歳までに白髪になる可能性が2.5倍高い。タバコの煙は白髪を黄色くすることもある。

白髪を抜けば問題が解決するか、問題が悪化するかのどちらかだと考える人がいるが、そのどちらでもない。問題は毛根のメラニン不足にあり、白髪を抜いても、その場所に別の白髪が生えてくるだけなのだ。そして、これが今日私が学んだことである。

Recently, I have more white hair than brown hair. Why does hair turn white? 

Our hair is colored by melanin that is produced by the pigment cells in each hair follicle. Melanin is what colors our skin as well. Melanin is produced in cells called melanocytes and different quantities or types of melanin can alter the color of your hair, skin, or eyes. When you are out in the sun and you go brown, it is your body releasing more melanin to protect you from the UV rays.

There are three main types of melanin, and each one is a slightly different color. They are all found in the body but not all in the skin or the hair. Eumelanin is a dark brown color. If your hair is dark brown, then it has lots of eumelanin in it. Pheomelanin is yellow-red. If your hair is red, then you have a lot of pheomelanin in it. Neuromelanin is very dark brown. It is only found in the brain, and it works to protect neurotransmitters, although people are not sure why. Research is being done with it because it could be a treatment for Parkinson’s disease.

Hair is made of keratin, which is a type of protein. It is the same material that our nails are made of and grows in a similar way. The part of the hair that we can see is only the bit that pokes out through our skin. The rest of the hair is hidden deep in the epidermis layer of the skin. The hair poking out through the skin is made of dead cells, but the lower part of the hair is still alive. The very root of the hair rests in something called the hair bulb. This has a blood supply and nerve endings. That is why it hurts to pull your hair out. The hair cells begin to grow in the hair bulb and as they multiply, they push the cells above them further up, which is how the hair grows. There is also a muscle connected to the hair bulb, which can make the hair stand up when it is contracted. This is what makes our hairs stand up when we are cold and why we get goosebumps.

The pigment that colors our hair comes from the melanin which is made by the melanocytes. The melanocytes are located in a bulge that is above the hair bulb, but below where the hair reaches the upper layer of skin. The melanocytes produce melanin and it travels down to the bottom of the hair bulb where it is combined with the new keratin cells that are growing and becoming hair. Different types and different quantities of melanin make the hair different colors. Different quantities of eumelanin can make hair from black to blond, and different quantities of pheomelanin mixed with eumelanin can make different shades of red. The color of our hair is determined by our genes and there is nothing we can do about that. However, hair color might change with the seasons because sunlight can bleach the melatonin.

So, why does our hair go white when we get older? Basically, because the melanocytes that make the melatonin die. Hair is naturally white, as are your nails, which are also made of keratin, and it is the melanin which gives hair its color. All of the cells in our bodies die and new ones are born. However, over time, some cells die, and no new ones are created. This happens with the melanocytes in the hair follicles. As they slowly die, they produce less melanin, which means the color of the hair gets ever so slightly lighter because more of the white is showing through. The more melanocytes die, the closer the hair becomes to grey. There is still some color, but not a lot. When the melanocytes have completely died and there is no melanin coloring the hair, it is completely white, which is its color without coloring.

Different people go white at different times and different races of people also go white at different times. It is a natural part of the aging process, but it doesn’t only happen because of aging. A lack of vitamin B12 can stop the melanocytes from producing melanin, as can some diseases. Stress doesn’t necessarily make people go grey, but smoking can. Smokers are 2 and a half times more likely to have white hair before they are 30 than nonsmokers. The smoke from the cigarettes can also make the white hair go yellow.

Some people think that pulling out a grey hair will either fix the problem or will make the problem worse, but it will do neither. The problem lies with the lack of melanin in the root of the hair and if the hair is plucked out another grey one will simply grow in its place. And this is what I learned today.