第二言語を学ぶと、脳内では何が起こるのか？海馬と大脳皮質が大きくなる。脳の灰白質は密になり、白質は増えます。これらの変化は、幼少期から第二言語を学ぶ子どもに顕著に現れますが、大人になってから第二言語を学ぼうとする人にも見られます。

人類が言語を発達させたのは、約20万年前という説がある。その証拠に、言語を持っていなければできないような抽象的で象徴的な行動が描かれた洞窟画が存在する。また、顔の筋肉を動かして言葉を発するための遺伝子「FOXP2」が、ネアンデルタール人が持っている遺伝子と異なることも証明されています。つまり、私たちは共通の祖先から分かれた後、約20万年前に言語を発達させたはずなのです。というのも、人類が世界中に拡散し始めたのが7万年前ですから、すべての人類が同じ言語を持つには、すでに言語を持っていたはずだからです。

私たちは皆、まだ子宮の中にいるときに最初の言語を手に入れ始めます。生まれたばかりの赤ちゃんは、その言語特有のメロディーとイントネーションで泣きます。これは、子宮の中から聞いていなければできないことなのです。そして、赤ちゃんは真似をしたり、練習をしたり、試行錯誤しながら学んでいきます。言語を習得するにつれて、脳のさまざまな部分が成長し始めます。言語は、脳の3つの部分で処理されます。最初の部分は、左半球にあるブローカ野です。ブロカ野は、左半球にあり、音声を作り出し、考えを明確にするのが仕事です。話し始めると発火しますが、話し続けるうちに消えていきます。聞くときも同様ですが、聞き覚えのある単語であれば、すぐに消えてしまいます。しかし、私たちが知っている単語であれば、すぐに消えてしまい、知らない単語であれば、長く発火します。2つ目の領域は、ウェルニッケ領域で、上側頭愛部後方にあります。ブローカ野とつながっていて、理解力を司る。最後の領域は角回で、聴覚、視覚、感覚信号を処理する領域の近くにあります。その仕事は、言葉をイメージ、感覚、アイデアに結びつけることです。

新しい言語を学ぶと、脳のこれらの部位が変化しますが、言語を学ぶ時期によって変化の仕方が異なります。例えば、両親が異なる国籍の場合、子供の頃に第二言語を学ぶと、2つの言語があたかも1つの言語のように脳の中で発達します。ブロカ野が大きくなるだけで、1つの言語しか学ばなかった場合よりも大きくなります。しかし、彼らの脳は、1つの言語を話す人にはない変化を遂げます。脳はより多くのニューロンと樹状突起（ニューロン間の結合）を成長させ、脳の灰白質の部分をより密にします。また、脳の異なる葉をつなぐ白質にも影響があります。白質は強化され、脳はより効果的に葉の間を行き来するようになります。より多くの繊維が成長し、白質の体積が増加します。また、前帯状皮質にも変化が見られます。これは、注意の配分、意思決定、倫理、道徳を司る脳の部分です。バイリンガルの子どもでは、どの言語が話されているかを監視し、脳内で使用する言語を切り替えることに大きく関与するため、より密度が高くなります。

大人になってから第二言語を学ぶと、また違ったプロセスがあります。母国語を扱う脳の部分はすでに決まっていて、変更することはできません。バイリンガルの子どもたちのように、第二言語をそこに混ぜることはできません。大人が第二言語を学び始めると、その処理のほとんどは前頭葉で行われます。練習を重ね、第2言語をより流暢に話せるようになると、処理は第1言語の処理に使われる脳の部位に移ります。しかし、子供の場合は混ざり合うのとは異なり、大人の場合はまったく新しい領域が作られます。ブローカ野に、第二言語を扱う第二の領域ができるのです。しかし、灰白質はより濃く、白質はより多いという利点は変わりません。脳は処理能力に優れ、第二言語の学習は人生の他の部分にも影響を及ぼします。第二言語を話す人は集中力が増し、記憶力が向上し、認知症の発症を4年以上遅らせることができるのです。

誰しも人生で、つらいこと・大変なことにぶち当たることがあります。

そういう時に、ぶれず、曲がらず、折れずに立ち向かい、目標に向かって努力し続けることできる力を、英語では“Resilience”といいます。

生まれつきフィジカルもメンタルも鋼のように強い人もいるかもしれませんが、そんな人だけではありません。私も含めて、みんな、日々学びつつ、誰かに助けてもらいながら、頑張ることができているのだと思います。

 私は、「もう大変だ！」という壁にぶち当たったときのために、自分自身を助け、鼓舞してくれるような言葉・歌・動画などのアイテムをストックしておくようにしています。

今回のブログのタイトルにも書いた『誰かを楽しませなければ、生きている意味がない』という言葉もその一つです。これは、日本を代表するアニメ制作者である宮崎駿さんの言葉です。仕事をするうえで、自分のやり方が正しいか迷うことは多々あります。教師という仕事は、成長の途中にある生徒たちと多くかかわる職業ですから、自分の言動に今ひとつ自信が持てなくなることも少なくありません。そんな時は常々この言葉を思い出し、「自分の言葉は誰かをハッピーにできただろうか」とか、逆に「自分の言動によって誰かが悲しくならなかっただろうか」と自問するようにしています。それが自分の価値基準をより鮮明にしてくれますし、これからやるべきことに向けて背中を押してくれたり、逆に思いとどまらせてくれるものです。

たくさんの言葉のシャワーを浴びることは、人生を豊かにしてくれるものだと言われます。ぜひ、生徒のみなさんも素敵な言葉のシャワーを浴びて、人生をより楽しいものにしてほしいと思います。いい言葉があれば教えてくださいね！　Have a nice life!

私たちの手は、他の動物と何が違うのでしょうか？私たちは、親指が反対になっています。私たちは両手に4本の指と親指を持っています。これだけの指を持つ動物は私たちだけではありませんし、親指が反対になっているのも私たちだけではありませんが、親指のリーチがあることが私たちを際立たせています。

5本指の腕は五指肢と呼ばれ、5本の指は例外ではなく、むしろ普通である。哺乳類、鳥類、爬虫類、両生類のほとんどに5本の指があるのは、私たちの共通の祖先が5本の指を持っていたからです。私たちは皆、約4億2千万年前に生きていた祖先を共有しています。海から上がってきて、ヒレが手足になり、それぞれの手足に5本の指が生えたのです。その動物は繁殖することができ、5本の指は未来のすべての動物に受け継がれました。しかし、何らかの理由で、5本の指を持つ生物と同じように、6本や7本の指を持つ生物、さらには13本の指を持つ生物も存在しました。その理由は誰にもわからない。

5本の指がこれほど広く普及するには、進化的に有利でなければならないが、その有利さが何なのかは誰にもわからない。5本の指がないように見える動物にも、5本の指がある。馬は両足に1本ずつ指があるが、胎生期には5本あり、生まれる前に融合して1本になる。コウモリは翼に5本の指があり、クジラもヒレに5本の指の跡がある。しかし、他の化石を見ると、陸上で生きていくことができなかったようです。肋骨が弱くて呼吸ができなかったり、肩や股関節のせいでまともに歩けなかったり。これは、桁の数と関係があるのでしょうか？誰にもわからない。ただ、指の数を決めるSOX9という遺伝子は、胎生期の体の発達を担っています。もしかしたら、その遺伝子が原因で桁数が増えても、その過程で他の何かを狂わせてしまうかもしれない。もしかしたらそれは、将来的に人が知ることになるのかもしれません。

もし、私たちが持っている指の数が他の動物と違うのでなければ、何が違うのでしょうか？それは、親指の可逆性です。親指は一般的に第5指のことで、他の指とは違う方向に曲がり、物を挟んだり握ったりするのに使います。親指を持つのは、私たちだけではありません。ほとんどの霊長類には親指があります。パンダ、コアラ、オポッサムにも親指があります。カメレオンやカエルの1種にも親指があります。しかし、その仕組みは少し違います。

パンダの親指は曲がりません。パンダの親指は曲がりません。これは、パンダが竹を握って食べやすくするために使う余分な指です。コアラとオポッサムは、後ろ足の指が反対になっています。これによって、より小さな枝をつかむことができます。ほとんどの霊長類は、親指が反対になっており、これを使って枝を掴んで登ることができます。また、簡単な道具を操作するのにも使うことができる。しかし、ほとんどの霊長類は、私たちと同じように道具を操ることができません。この点が、私たちの手の主な違いに由来しています。私たちは、他のどの動物よりも、手に対して親指が長いのです。親指は回転して伸びるので、親指の先で手の他のすべての指を触ることができます。この長さは、複雑な道具を手で操作するのに十分な器用さを与えてくれるのです。

なぜなら、長い親指は木に登る霊長類にとって邪魔になるからです。木に登る動物の多くは、短い親指と長い指を必要とします。しかし、動物を狩るために道具の使い方を覚えた陸棲の霊長類にとっては、長い親指は有利なのです。より器用な手を持つ初期の人類は、より多くの動物を殺し、より多くの肉を手に入れ、より多く繁殖することができただろう。手先の器用さは受け継がれた。より多くの肉が手に入ることで、脳の拡張に必要なタンパク質やエネルギーも供給されるようになりました。親指が長いので、親指の腹を人差し指の腹に当てて、物をつまむことができる。これは、石器を作る際に非常に役立つ技術で、この動作によって能力が継承されたのかもしれません。

親指のようなものは、それだけで進化したわけではありません。親指が進化した時点で、私たちは石器を使い始め、より多くの動物を殺し、より多くのタンパク質と脂肪を摂取し、より大きな脳を進化させ、言語を獲得し、学習し、記憶し、計画を立てるようになったのです。これらの一つひとつが他のものを強化し、私たちが今日の地点まで進化するのを助けてくれたのです。しかし、私たちの手を他の動物と違うものにしているのは、親指が反対になっていることです。